Lors de sa création, la Schweizerische Gemeinnützige Gesellschaft / Société suisse d’utilité publique se considère comme l’héritière de la Société helvétique. Ses objectifs s’inspirent des Lumières et du patriotisme. Elle a comme modèle la « Gesellschaft für das Gute und Gemeinnützige Basel », créée en 1777 à Bâle. Au centre de ses préoccupations est placé le bien commun et, au cours des premières décennies de son existence, elle se concentre notamment sur la lutte contre la pauvreté et la promotion de l’instruction, de l’éducation et du progrès économique. D’esprit libéral, les membres de la SSUP – issus de milieux tant protestants que catholiques – œuvrent pour un forum de discussions ouvertes sur des réformes, où se réunissent les élites politiques, économiques et spirituelles-religieuses du pays. De ce fait, ces membres favorisent l’intégration nationale et soutiennent l’État fédéral.